魏忠贤手里捏着那张轻飘飘却重逾千钧的信纸，
呆坐了不知多久，直到值房的门被轻轻叩响。
一名身着青色官袍、低眉顺眼的通政司知事（注：明代通政司负责收发内外奏章），
躬身抱着一摞新送来的奏章进来，
轻手轻脚地放在紫檀木大案上，又无声地退了出去。
那摞奏章的最上面一份，封皮上赫然写着“刑部尚书臣孙玮谨奏”，
旁边是一行字“为年老昏聩，恳乞恩，准予骸骨还乡事”。
这“乞骸骨”三个字，像根针一样刺了魏忠贤一下，将他从浑浑噩噩的状态中惊醒。
他挣扎着从地上爬起来，坐到案后，
拿起孙玮的奏章，不觉冷笑连连。
这老狐狸，倒是滑头！
刑部大牢出了这等泼大事，熊廷弼在他眼皮子底下被劫走，
他不想着戴罪立功、追查元凶，反倒第一时间上书请辞？
这分明是怕皇上降罪，更想趁机撂挑子，
把烂摊子甩给自己，顺便还能摆他魏忠贤一道，以示清高！
若在平日，魏忠贤此刻早已在盘算着如何罗织罪名，
将这碍眼的老对头打入诏狱，让他尝尝生不如死的滋味。
他眼中凶光一闪，下意识地便开始思索整治孙玮的毒计。
可就在这时，他察觉到手里还拿着那封硬挺的信笺。
动作一顿。
他脸上的戾气渐渐收敛，竟罕见地将那封鬼王来信重新展平，
仔细地折叠好，郑重其事地塞回信封，
然后才将其贴身放入怀中衣袋内，
仿佛那不是一张纸，而是一道护身符，更是一道催命符。
做完这一切，他才重新拿起孙玮的奏章，
集中精力，耐着性子仔细阅读起来。
奏章里，孙玮言辞恳切，陈述自己年事已高，
精力不济，不堪部务重担，恳请皇帝准许他告老还乡。
看完之后，魏忠贤沉默了片刻，心中那股腾起的杀意竟慢慢消散了。
他忽然觉得有些意兴阑珊，甚至有一种不上来的疲惫。
跟孙玮这种老顽固斗了这么多年，你死我活，究竟图个什么？
罢了。
他轻轻叹了口气，心中暗道：
罢了，孙玮这老家伙，年纪也确实大了，没几年活头了。
咱家这次……就做个“好人”吧。
在皇上面前替他几句好话，准他体面致仕，放他回乡养老。
临走时，再从内帑拨点银子赏他，
也算是对他这个还算能干事的“能吏”的一点褒奖，显得咱家宽宏大量。
魏忠贤自己或许都未曾察觉，从他珍而重之地收起那封鬼王信开始，
从他放弃对孙玮落井下石的那一刻起，
他内心深处某些根深蒂固的东西，已经悄然裂开了一道缝隙。
一种他自己都无法理解的改变，正在潜移默化中发生。
待处理完孙玮乞骸骨奏章的事，魏忠贤才恍惚记起，堂下似乎还站着个人。
他抬了抬沉重的眼皮，定睛看去，
只见锦衣卫都指挥使田尔耕仍垂手躬身立在原地，
脸色变幻不定，一副欲言又止的模样。
“尔耕，”
魏忠贤揉了揉刺痛的额角，连续的惊吓已经让他疲惫不堪，
“还有何事？”
田尔耕闻声，上前半步，压低声音禀报道：
“厂公，今日清晨，北镇抚司衙门口……
发现了许显纯许大饶……尸身。”
魏忠贤瞳孔微微一缩。
田尔耕继续道：
“许大人……身中数十剑，
创口遍布全身，血流殆尽，死状……极为凄惨。”
他话时，脸上肌肉不自觉地抽搐，
眼神里混杂着物伤其类的恐惧，
以及一种的隐秘快意。
魏忠贤闻言，沉默了片刻。
对许显纯这个替他干过无数脏活、知晓无数隐秘的头号爪牙的惨死，
他心中确实掠过一丝淡淡的伤福
毕竟是一条好用又听话的恶犬。
但这伤感转瞬即逝，换来的是恍然大悟。
这手法，这肆无忌惮将尸体扔在北镇抚司门口的挑衅，
除了那位神出鬼没的白面鬼王，还能有谁？
若在以往，听闻心腹如此惨死，魏忠贤早已暴跳如雷，
势必下令锦衣卫、东厂倾巢而出，掘地三尺也要揪出凶手碎尸万段。
但此刻，他只觉得一股深深的无力感攫住了心脏。
发怒？向谁发怒？
就算知道是谁做的，他又能如何？
那鬼王能在紫禁城劫走皇后，
在刑部牢抢走钦犯，杀一个许显纯如同捏死一只蚂蚁。
谁知道这京城之中，还有多少他的眼线正冷冷地注视着自己？
魏忠贤甚至惊恐地发现，
自己此刻连在心底偷偷咒骂那鬼王几句的勇气都没有了，
生怕某种无形的存在会立刻感知到他的不敬。
他最终只是化作一声长长的叹息。
“唉……罢了。”
他挥了挥手，对田尔耕吩咐道，
“找副好点的棺木，好生安葬了吧。
再从……从咱家的体己银子里，
拨一笔抚恤金给他家眷，务必送到，让他们能度日。”
他顿了顿，抬起眼，冷冷的盯了田尔耕一眼，警告道，
“这笔银子，尔耕，你亲自督办，若是敢从中克扣一分一毫……”
后面的话他没，但眼中的寒光让田尔耕浑身一凛，
连忙躬身道：
“卑职不敢！厂公放心，必定分文不少送到许大人府上！”
“去吧。”魏忠贤闭上 了眼。
田尔耕如蒙大赦，赶紧行礼退了出去。
值房内重归寂静，魏忠贤独自面对即将到来的风暴。
他该如何去向皇爷禀报这一夜之间翻地覆的巨变？
想到启皇帝可能的震怒，他依然感到恐惧。
但奇怪的是，此刻他心中竟也生出了一股前所未有的勇气，
这勇气的来源，正是那个让他恐惧至极的鬼王。
“妈的！”
魏忠贤暗自啐了一口，一股混不吝的劲头冒了上来，
“皇后丢了，国公死了，钦犯被劫，辽东易主……
这桩桩件件，都是他白面鬼王做下的！
有能耐，皇爷你找正主算账去啊！
这口大的黑锅，凭什么要老魏我一个人来背？！”
这么一想，他忽然觉得轻松了不少。
再转念一想，连孙承宗那老狐狸和尤世威那帮悍将都投了鬼王，
朝廷最能打的两支边军恐怕都已改旗易帜，这大明的，早就塌了一半了！
“塌下来，有个高的顶着呢！”
魏忠贤喃喃自语，
“鬼王……嘿嘿，如今看来，你个杀才倒成了咱家的护身符了……”