还没亮透，一声尖叫划破顺府前的宁静。
几个更夫和衙役围在护城河边，惊恐地盯着河面。一具尸体脸朝下漂着，背上插了把短匕。
匕首柄在晨光中发亮，上面刻着两个刺眼的字：闭嘴。
尸体被打捞上来。老仵作倒吸一口凉气——这正是前几偷偷问他“溺死和抛尸区别”的老乞丐，帮赵十三藏账本的关键人物。
消息像长了翅膀，瞬间传遍京城。
“盐鬼索命了！”“沾盐税案的都得死！”“这是灭口！”恐惧在蔓延，百姓谈“盐”色变。
苏府书房里，苏晏听着赵十三的汇报，脸色平静得可怕。
他知道，这是萧景珩的反击。残忍，迅速，意在恐吓。杀个无关紧要的人，警告所有想开口的。
但萧景珩算错了一点。
苏晏的手指轻敲桌面。恐惧是双刃剑，能让人沉默，也能让人疯狂。
“告诉云娘，”苏晏声音清晰，“今不《盐山冤》了，换新段子，《火账连营夜》。”
他慢慢勾勒故事：“讲个边关老盐丁，临死前把贪墨账本缝进儿子棉袄里。儿子要进京告状那晚，巡盐官带人闯进来……为了找账本，把年轻人活活剥了皮。”
当下午，京城最大茶楼。
云娘声泪俱下地着新段子。讲到年轻士兵赤身惨死还护着空棉袄时，满堂茶客无不落泪。
几个面带风霜的汉子拍案而起，眼都红了。他们是退役边军，最懂被克扣军饷的痛。
“弟兄们，官府不查，我们自己查！”一人振臂高呼，“这盐税里有多少袍泽的血！”
几十名老兵当场组织“查盐团”，誓要为死去的同袍讨债。
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镇国公府里，萧景珩听着汇报，冷笑。
“杀个贱民，换百人闭嘴，值。”他轻吹茶沫，完全不把“查盐团”放在眼里。
一群乌合之众，能怎样？
他没想到，自己点燃的恐惧之火，已被苏晏引导，正朝他烧回来。
恐惧加上愤怒，不再是绵羊，是失控的野兽。
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次日早朝，气氛沉重。
柳玿出列，厉声请求彻查永济仓命案和盐税流向。
户部尚书陈衍甫也罕见地附议：“陛下，柳大人得对。各地盐课虚报严重，再不整顿，明年北境军饷都难筹措。”
这话让朝堂一阵骚动，命案直接关系到军饷，分量立刻重了。
裴元昭立刻反驳：“陛下，这是流言引发的恐慌！怎能动摇百年盐政？为一桩命案大动干戈，只会让朝局动荡！”
双方争执不下。
皇帝坐在龙椅上，面沉如水。
一直沉默的左相崔明远缓缓开口：“陛下，两位大人都有理。此事关系国库民生，又牵动人心，不宜操之过急，也不可不理。”
他顿了顿，抛出个让所有人意外的方案：“老臣建议，暂设盐政稽查司，由御史台牵头，从户部、刑部、兵部抽人，跨部会审。
不直接干预盐政，只查账目，试行一月。一月后真有问题再议，若是虚惊，也可昭告下。”
朝堂瞬间安静。
表面看，这是折中之策。但谁都明白，这是在勋贵铁桶般的盐政体系里，硬塞进一根钉子。
御史台牵头，等于调查权到了清流手里。
皇帝深邃的目光在崔明远脸上停留良久，最终点头：“准奏。试行一月。”
散朝后，裴元昭在廊下追上崔明远，压低声音怒问：“崔相，你站哪边？”
崔明远停下转身，脸上没了朝堂上的圆滑，只剩疲惫。
“我站的是，”他苦笑，“大胤别亡在我手里。”
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当晚，一辆马车停在苏府后门。
赵十三匆匆进书房，脸色前所未有的凝重。
“东家，漕帮急报。”他几乎耳语，“萧景珩从私家庄园调了三百私兵，全部换上边军破衣服，伪装成溃卒，正连夜赶往沧州。
他们要抢沧州官盐仓，然后放火，嫁祸给乱民造反，再向朝廷申请巨额军费，扩编私军！”
这消息够惊人了，但赵十三接下的话更让苏晏心头一沉：
“更重要的是，这三百人里，有二十个是当年靖国公麾下的流散士兵。他们曾因欠饷哗变，后来被除籍了。”
苏晏瞳孔骤缩。
他瞬间明白了萧景珩的全盘计划。这不只是洗钱和扩军，更是借刀杀人、抹除历史的毒计！
让这些知道哗变真相的旧部去“造反”，再借官军之手灭口。那段克扣军饷导致兵变的黑暗历史，将再无活证！
“好一招一石二鸟。”苏晏语气冰冷。
他立刻下令：“马上用所有渠道，往沧州放假消息！就沧州守将已得密令，近期有边军溃卒流窜作乱，遇到形迹可疑的，不必审问，一律格杀！斩首级者，赏五十金！”
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三日后，消息传来。沧州城外果然爆发激战。
萧景珩的三百“溃卒”还没靠近官盐仓，就撞进当地驻军的埋伏圈。一场伏击，死伤过半，幸存者全被生擒。
重赏之下，沧州守将毫不手软。被捕的“溃卒”没熬过几轮拷问，就把幕后主使供了出来，直接牵连到镇国公府的两名心腹管事。
刑部大堂提审当日，两名管事正矢口否认，柳玿手持鬼契副本，如神下凡般闯入公堂。
在满堂官吏震惊的目光中，他当众展开一页，厉声念道：“戊辰年冬，拨银八万两，充作沧州维稳经费！”
念完，目光如电直刺旁听席上脸色铁青的裴元昭，“戊辰年冬，正是沧州边军哗变之时！
请问，这笔钱是发给士兵的欠饷，还是堵他们嘴的封口费？”
满堂震惊！时间、地点、金额，全对上了！
一直冷眼旁观的萧景珩，脸上第一次没了笑容。
他深深看了一眼苏晏的方向，眼神像淬了毒的刀子。
他一言不发，拂袖离席。与苏晏擦肩而过时，用只有两人能听到的声音低语：
“你赢了一局，但我还没出刀。”
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深夜，苏府书房烛火摇曳。
信鸽带来瑶光公主的密信。
纸上寥寥数语，重如千钧：皇帝昨夜独自查阅近十年《盐政历年奏销册》，在数据偏差处朱批四字——疑窦甚重。
信末，公主娟秀字迹附言：“父皇开始怀疑，不是没人报，是有人不让报。”
苏晏把信纸凑到烛火上，看它化成灰。
他知道，皇帝这颗最重要的棋子，已经开始松动。
萧景珩被逼到悬崖边，下一步必定疯狂反扑。
而他，必须准备好接住那一刀。
苏晏望向窗外，心中推演着下一步棋。接住，不是为了躲，是为了借力打力，彻底斩断这条盘踞在大胤身上的毒脉。
窗外，酝酿已久的大雨倾盆而下，雨点噼里啪啦敲打窗棂，像千军万马在奔腾。
苏晏走到案前，提笔在新纸条上写下一行字，墨迹在潮湿空气中格外凝重：
“让赵十三准备，下一战，在海上。”
远处，闪电撕裂夜空，雷声滚滚而来。
那雷声由远及近，越来越响，仿佛预示着一场远比京城风雨更猛烈的风暴，正在黑暗的海面上积聚，缓缓逼近大陆海岸。