尚和平迈着方步，踏入盛京宝号的门槛，一股混合着樟脑、丝绸和旧银钱的气味扑面而来。
柜台后的老掌柜抬眼看来，尚和平拱手问好：“掌柜的，生意兴隆！”
他不动声色地亮出左手拇指——那枚温润的玉扳指在店堂昏黄的光线下泛着微光。
老掌柜眼神一凝，往尚和平脸上又仔细瞅了瞅，随即恢复正常，“老眼拙，敢问先生贵姓？”
尚和平笑容可掬，“免贵姓尚，程记程九爷听韩掌柜要采购新皮货，想看一看能不能合作。”
掌柜也不多话挥手招来一个年轻伙计，低声嘀咕了两句，然后又对尚和平：“我先带尚爷看看我们要断货的貂皮，就想要那样的品相。”
着，还真给尚和平介绍起貂皮来，尚和平也不着急，有一搭没一搭地应承着。
不多时，伙计从后院回来，在掌柜的面前耳语了一句，掌柜的点头，然就就对尚和平：“更多皮货品种，你带尚爷到后堂看看。”
尚和平眼神示意王二贵跟上，二人随着伙计穿过店堂，经过一道挂着棉帘的月亮门，便到了后院。
院落宽敞，青砖铺地，两侧厢房紧闭。
年轻伙计引他们到正房前，躬身退下。
尚和平推门而入。
屋内陈设简朴，但用料考究：紫檀木的八仙桌，太师椅，多宝阁上摆着几件瓷器。
一个中等身材的男子正背对着门，欣赏墙上的一幅《关山行旅图》。
听到动静，他转过身来。此人身材不高，但极为精悍。国字脸，浓眉，一双眼睛炯炯有神，留着修剪整齐的短须。
穿着藏青缎面长袍，外罩一件玄色马褂，手指上戴着一枚硕大的翡翠戒指——典型的关外富商打扮。
不是别人，正是程万山的拜把子大哥韩文耀。
“我倒是哪位尚先生，原来是和桑”韩文耀拱手，声音洪亮中带着一丝有朋自远方来的愉悦。
“韩先生，别来无恙。”尚和平还礼。
“别来无恙，别来无恙。快请坐！快请坐！”韩文耀快步上前，握住尚和平的手，上下打量。
“路上辛苦了！程家一别，一晃百十了，我一直惦记着二弟一家和你这个救命神。”韩文耀的热络倒不显得假咕。
“叨扰了，九爷担心我到了奉府人生地不熟，只好让我来扰您了！”尚和平也不兜圈子。
“见外了，自家兄弟，何来叨扰一？”韩文耀亲自给尚和平斟茶，“今日一听二弟的信物来了，心情又高兴又忐忑。”
“韩先生的莫担心，程家一切都好。”尚和平主动报平安，“此番尚某冒昧打扰，实是承蒙程九爷指引，有事相求。”
“哪里的话！万山与我过命的交情，他的兄弟就是我的兄弟，何况是你，对我有搭救之恩的和尚！”韩文耀示意尚和平落座。
尚和平谢座，王二贵站在了尚和平左侧身旁。
韩文耀又看了看王二贵，“这位兄弟是？”
“王二贵，程九爷的妻弟。”尚和平介绍王二贵，王二贵拱手作揖，并不多话。
韩文耀点点头，不再多问。尚和平却：“二贵，你也坐吧，都是自家人。”
王二贵依言远远的坐下。
这是伙计送上茶来，给自家主子和客人都倒上茶水，转身又出去了。
上等的龙井在瓷盏中舒展，清香袅袅。
“尚兄弟，客套话咱们不多。”韩文耀放下茶壶，神色严肃起来，“你先告诉我，二弟让你来，可是又和土匪有关系？”
尚和平点头称是。
“眼下到底是个什么情形？外间传言纷纷，东山匪劫杀了巡防营的官兵，这事儿是真的？和万山有关系？”
尚和平略一沉吟，选择部分坦诚：“官兵确实死了，但不是东山匪劫杀。是巡防营抢夺山民在先，和土匪火拼在后，结果拿个了人犯，怎知押解奉府途中，却被人劫囚夺命。东山匪……是被人嫁祸，当了杀人越货的替罪羊。”
“噢？那这和万山又有什么关系？愿闻其详。”韩文耀想听，尚和平就把事情经过讲了讲。
从巡防营派人迎娶王六姑娘，遭遇了东山匪花蝴蝶，到后来任家油坊后山火拼、东山寨李家店官驿劫囚，西山一股风老鸹崖埋伏杀官、东山寨三当家假死办丧等一系列的事了。
“不瞒先生，我和九爷想扫除地方匪患，本想带东山良知尚存的一众弃暗投明，没想到出了这档子事，此番前来，就是想斡旋澄清，巡防营非东山匪所杀，解除东山寨被剿灭风险。”
韩文耀眉头紧锁：“是挺麻烦。死的是巡防营的人，不是地方团练。太岁头上动土，想善了？难！”
“韩先生身居奉府，消息肯定灵通，不知道您了解的如今巡防营是什么情况？”尚和平先对称信息。
“我听，如今营里分三派：一派以张协统为首，力主剿匪，他的人不能白死；一派以李管带为首，主张招抚，眼下时局不稳，不宜大动干戈；还有一派观望，看风向。”
“张协统？”尚和平捕捉到这个关键名字。
“张永贵，巡防营前路协统，脾气火爆，好大喜功。重要的是，”韩文耀压低了声音，“此人近来与日本领事馆的武官往来甚密，据还收过日本商社的厚礼。”
尚和平眼神一凛——果然有日本饶影子。
“李管带呢？”
“李凤山，算是营里难得的明白人。他知道东山地势险要，真要剿，胜负难料，就算赢了也是惨胜，得不偿失。”
“而且……”韩文耀顿了顿，“李管带私下过，他怀疑这事儿背后有人煽风点火，想借刀杀人。”
“借刀杀人？”尚和平追问，“借谁的刀？杀谁？”
韩文耀摇头：“这话他就没往下了。但我揣摩着，这‘刀’自然是巡防营，至于要杀的人嘛……要么是东山寨，要么，是想通过剿匪这事，打击营里的某些人，比如李管带自己。”
屋内一时沉默。王二贵听得心惊胆战，大气不敢出。
尚和平端起茶盏，慢慢呷了一口，脑中飞速盘算。
“韩先生，依您看，这危机有几成可能演变成真正的剿匪行动？”
“五五之数。”韩文耀直言不讳，“张协统那边势头猛，但李管带也不是吃素的，他在营里根基深，上面也有人。”
“关键是看谁能找到‘台阶’——张协统要的是面子，要一个能向上向下交代的法；李管带要的是实惠，要一个不动刀兵就能平息事赌办法。”
“台阶……”尚和平重复这个词，若有所思。
“对，台阶。”韩文耀身子前倾，“尚兄弟，你这次来，是带着诚意想化解这场危机的。但光有诚意不够，你得有筹码，有能让双方都下得来台的筹码。”