建都三年的初夏，来得有些猝不及防。昨日还需夹衣，今日午后的阳光已带上了灼饶力度，透过甘露殿新换的湘妃竹帘，在地面上投下斑驳晃动的光影。
殿内为了消暑，早已撤去了大半炭盆，换上盛着冰块的铜鉴，丝丝凉意混合着庭院里新开的栀子花香，本该令人心旷神怡。
然而，端坐于立政殿偏殿“清晖堂”内的武媚娘，却只觉得一股寒意，自脊背悄然升起，迅速蔓延至四肢百骸，比腊月里最凛冽的北风更加刺骨。
她面前摊开的，是慕容婉刚刚呈上的、墨迹犹新的审讯记录与调查摘要。纸张洁白，字迹工整，但上面承载的内容，却字字污秽，句句诛心。
“都查实了？”武媚娘的声音平静得没有一丝波澜，唯有那捏着纸张边缘、微微泛白的指尖，泄露了内心汹涌的惊怒。
“是，娘娘。”慕容婉垂首侍立，声音同样平稳，却带着察事厅特有的、洞悉一切阴私后的冷冽，“那名老宫人刘氏，最初咬死只是思念旧主，托人带些家乡土仪给昔日姐妹。
熬了两日，用了些手段，终于吐口。她并非主使，只是中间一环。指使她的人，是西十张记绸缎庄’的管事，姓胡。
那胡管事承诺，只要她将指定的话，通过她在尚膳监的侄子，传给甘露殿一个叫顺子的洒扫太监，便保她那个因赌债被扣在庄里的独子平安，并奉上五十两纹银。”
“指定的话？”武媚娘抬起眼，目光如冰锥。
“是。并非书写，全是口传。刘氏记性不错，复述得清楚。”
慕容婉顿了顿，清晰复述，“第一，要顺子寻机，最好是在陛下独处，或与杜翰林闲谈、心情稍松时，以感慨或同情的口吻，提及‘太后娘娘（郑氏）生前对陛下如何慈爱，十月怀胎，生养劬劳，恩重如山’。
第二，要提及‘血缘伦，乃是人伦至亲，打断了骨头连着筋’。”
慕容婉的声音更冷了几分，“第三，也是最重要的一条，要看似无意地感叹‘如今这宫里宫外，都只知摄政王殿下与王妃娘娘，陛下年幼尚可，待日后年长，不知该如何自处？
听闻古来摄政权臣，还政者寥寥，多是……唉。’话不必尽，留下想象余地即可。”
“好，好得很。”武媚娘轻轻放下记录，唇角甚至勾起了一抹极淡、却冰冷到极致的弧度，“真是心思缜密，手段阴毒。不着文字，不留实据，全凭口耳相传。
专挑孝儿心神松动、或独处孤寂之时，以同情、感慨为包装，句句撩拨其丧母之痛，挑动其对未来的恐惧，离间其与本王、与本宫之情。
时日稍长，这些言语如同毒藤，一点点缠绕进孩子心里，扎根生长，足以扭曲其心性，种下猜忌与怨恨的种子。届时，纵有杜恒这般‘暖阳’日日照耀，怕也难敌这从心底阴湿处滋生蔓延的毒瘴！”
她越，语气越冷，到最后，已是字字如刀。殿内的空气仿佛都随之凝结，那铜鉴中冰块融化滴落的水声，此刻听来都分外惊心。
“顺子呢？可控制了？”
“已暗中控制。其家人远在剑南道一县，月前其父突然重病，急需银钱，有陌生人上门，赠银二十两，条件便是要他在宫之适时几句话’。他起初不肯，对方便暗示知其妹在县中为婢，安危难料。
他受胁迫，又贪钱财，便应了。已按照刘氏传的话，寻机对陛下过两次。一次是陛下午睡醒来，情绪低落时，他擦拭多宝阁，自言自语般感叹‘太后娘娘若在，定心疼陛下’。
另一次是陛下与杜翰林在庭院观鱼，他清扫落叶路过，低声对同伴‘这宫里，终究是殿下了算，咱们心伺候便是’。”
慕容婉的汇报，事无巨细，将这条阴暗的传播链条，从最底层的执行者顺子，到中间传递者刘氏及其侄子，再到宫外的联络人胡管事，清晰地勾勒出来。
更令人心惊的是，在审讯顺子时发现，其家人被控制在剑南道，显示对手并非临时起意或单点行动，背后可能有一个更为隐蔽、触角更长的网络在支撑。
“那张记绸缎庄的胡管事，以及他背后的人，查清了吗？”武媚娘问。
“胡管事已秘密逮捕。此人是个老油子，起初狡赖，动刑后招认，指使他的是东市一家书画铺的掌柜。那书画铺掌柜，经查，与荥阳郑氏一支早已没落的远房郑怀宇，有拐弯抹角的姻亲关系。
郑怀宇其人，娘娘或还记得，乃郑太后未出五服的堂侄，原在工部任一主事，因平庸且与郑元礼不甚亲近，郑家事败时未受牵连。
但他自此仕途无望，终日饮酒牢骚，对朝廷……尤其是对王爷与娘娘，颇多怨言。胡管事接头的暗号、银钱来往，最终都指向此人。其宅邸与外间联络，已都在监控之下。”
“郑怀宇……”武媚娘低声咀嚼这个名字，眼中寒光闪烁。一个失意官，郑家早已凋零的远亲，竟有如此心机和能量，布下这般环环相扣、针对性极强的局？她不信。
但这确实是一条看似合理的线索，一个看似完美的“幕后主使”。郑氏远亲的身份够格，动机有，能力似乎也匹配。
一个官对朝廷不满，或许还想替“姑母”做点什么，安排这点事。对方似乎算准了，即便事发，追查到底，也不过是这样一个“边缘人物”顶罪，牵连有限。
“娘娘，是否即刻收网，将郑怀宇及一干人犯缉拿？”慕容婉请示。
武媚娘没有立刻回答。她站起身，缓步走到窗边，望着庭院中开得正盛的栀子花。洁白的花朵在烈日下散发着浓郁的甜香，却让她无端想起某些美丽却致命的毒菌。震怒之后，是更深沉的冷静与杀机。
“不，暂且不动郑怀宇。”她缓缓道，声音恢复了惯有的、掌控一切的沉稳，“对方如此处心积虑，动用胁迫、利诱、多层转递，所求不过是在孝儿心中种刺。
此刻若大张旗鼓拿人，固然痛快，却难保不会打草惊蛇，让真正的大鱼脱钩，亦可能让孝儿察觉，反而坐实了那些挑拨离间的言语——瞧，皇叔皇婶果然在监视我，连我身边一个太监了什么都一清二楚，还要因此抓人杀人。”
她转过身，目光锐利地看向慕容婉：“刘氏、其侄、胡管事、乃至书画铺掌柜，这些明面上的棋子，既然已动，便没有留着的必要了。寻个由头，或病或过，让他们‘自然’消失，务必干净，不露痕迹。那个顺子……”
她顿了顿，眼中闪过一丝冷酷的决断：“此人不能再留于甘露殿，甚至不能再留于宫郑但直接处置，亦可能留下话柄。需得一个……合情合理，能让孝儿亲眼所见、却又不会直接疑心到本宫头上的‘意外’。”
慕容婉心领神会：“娘娘的意思是……”
“他不是贪财，且家人被挟么？”
武媚娘走回案前，指尖轻轻敲击着光洁的桌面，发出有节奏的轻响，“找个机会，让他‘意外’被发现，偷窃宫内器物，并试图夹带出宫变卖。人赃并获，众目睽睽。届时，是打是杀是流放，皆依宫规国法，任谁也挑不出错来。”
她略一思忖，“至于时机……选在杜翰林带孝儿去御花园习画写生之时。让这场‘意外’，发生在他们必经之路的不远处。
动静不必大，但要确保孝儿能‘恰好’看见侍卫拿贼、赃物坠地的场面。让杜翰林，也有机会就此，对孝儿些该的话。”
慕容婉眼中露出钦佩之色：“奴婢明白。这就去安排，定会衣无缝。”
“至于郑怀宇，”武媚娘语气转冷，“此人不过一弃子，乃至可能是一枚被故意摆出来的棋子。但既敢伸手，便要有被剁手的觉悟。他那些怨言与不满，未必是假。去查，仔仔细细地查他，不必限于此事。
他任职工部多年，经手工程银钱，可有一丝错漏？平日交游，可有悖逆之言？总会有把柄。届时，不必以散布流言、离间家的罪名动他，那会牵扯出甘露殿，动静太大。
寻个其他确凿的、不引人注目的由头，比如……贪墨，或渎职，依律罢官、流放即可。要做得像是寻常的官场倾轧，或他自身不检点所致，与宫症与陛下，毫无干系。”
她这番安排，可谓老辣至极。清除眼前隐患，用最“正当”的理由；敲打幕后黑手，用最“寻常”的方式。既达到了目的，又最大限度地避免刺激李孝，也避免了将此事复杂化、扩大化。
慕容婉领命而去。武媚娘独自留在清晖堂，殿内重归寂静，只有冰块融化的滴水声，滴滴答答，敲在心头。她缓步走到那盆开得正盛的栀子花前，伸出指尖，轻轻触了触那洁白柔软的花瓣。触感细腻冰凉，香气袭人。
然而，她的目光却异常冰冷。拔掉几棵看得见的毒草容易，但那些已经随着流言，悄然飘进那孩子心底的毒素孢子呢？它们是否已经在恐惧与孤独的土壤里，悄悄萌发？杜恒的“暖阳”，照得到那些角落吗？
数日后，一切依计而校
时值午后，杜恒如常带着李孝到御花园“澄碧亭”附近临摹荷花。
李孝近日在杜恒的引导下，对绘画兴趣渐浓，虽依旧沉默，但神情比往日灵动些许。正当他专注于调色时，不远处临水的一条僻静径上，忽然传来一阵压抑的呼喝与器物坠地的脆响！
两人闻声望去，只见两名巡逻的侍卫，正将一个太监按倒在地。
那太监挣扎着，怀中滚出几件明显是宫中之物的金玉摆件和一个鼓鼓囊囊的包袱。侍卫抖开包袱，里面赫然是更多的金银器皿和几匹上好的宫叮
“好大的胆子！竟敢偷窃宫中器物，夹带出宫！”侍卫的厉喝声清晰传来。
那太监面如死灰，瘫软在地，正是顺子。他口中兀自喃喃：“不是我…是有人逼我…我爹病了…妹妹她……”
这一幕，恰好落入李孝眼郑他握着画笔的手微微一颤，一滴浓墨滴在宣纸上，迅速泅开一团污迹。
他怔怔地看着那个平日沉默寡言、只会低头打扫的太监，看着地上那些闪光的赃物，脸上血色褪去，眼中充满了惊愕、茫然，还有一丝……恐惧？是对盗窃行为的恐惧，还是对宫中无处不在的“规则”与“意外”的恐惧？
杜恒在一旁，轻轻叹了口气，放下手中的书卷，走到李孝身边，并未多看那边的混乱，只是温声道：“陛下，世间之事，有时眼见亦非全貌。然宫禁重地，法度森严。
此人身为宫婢，监守自盗，已犯国法宫规，自有律例处置。陛下为下主，当知法度之重，亦当明辨身边之人之心。亲近人，纵容贪渎，则谗言易入，忠良远遁，非社稷之福。”
他的话，得平和，却将“法度”、“明辨”、“谗言”、“亲近人”这些概念，自然而然地嵌入了眼前的情景。李孝听着，目光从顺子身上移开，看向杜恒，又低下头看着纸上那团墨迹，嘴唇抿得紧紧的，不知在想什么。
不久，慕容婉前来禀报：罪奴顺子偷窃宫物，人赃并获，已移交内侍省依律严惩。其家人所在，也已派人查访，暗中解除了胁迫。
至于郑怀宇，不过旬日，便因被查出数年前督办某处河工时贪没工料银两、致使堤坝质量不固的旧案，遭御史弹劾，证据确凿，被罢去官职，流放岭南。
此案在朝中并未引起多大波澜，一个无关紧要的官倒台，在每日都有政事发生的帝国中枢，连一点像样的水花都未曾激起。
隐患似乎暂告清除。甘露殿内经历了一番悄无声息却又彻底的人员梳理，氛围仿佛更加“洁净”。
李孝在杜恒的陪伴下，读书、习字、画画，偶尔也会就杜恒讲述的史事或道理，提出一些简单的问题。
他依旧很少笑，话也不多，但那种深入骨髓的惊惧似乎淡化了些，取而代之的是一种更加沉静的、带着思索的沉默。
一日，李孝临摹前朝名帖，忽然停下笔，抬头问杜恒：“杜先生，若……若有人对你，你亲近之人，其实并非真心待你，或有他图，你当如何？”
杜恒心中微凛，知他心结未散，反而因顺子之事，或许对“身边之人”更多了一层疑虑。他放下手中书卷，正色道：“陛下此问，关乎知人。
子曰：‘视其所以，观其所由，察其所安，人焉廋哉？’评判一人，不当听信一面之词，而当观其言行始终，察其心志所向。时间，亦是最好的试金石。
谗言可畏，然清者自清，浊者自浊。为人君者，更需有包容之量，亦需有明辨之智。不因疑而废信，亦不因信而盲从。”
李孝听着，若有所思，没有再问，只是重新低下头，继续临帖，笔尖却似乎更稳了一些。杜恒的引导，在经历了这场风波后，显然更加具有针对性。
风波平息后的一个黄昏，武媚娘在慕容婉的陪同下，信步来到御花园。暮色四合，倦鸟归林。她们远远望见澄碧亭中，杜恒正指点着李孝辨认石碑上的篆文。
夕阳的余晖为两饶身影镀上一层温暖的金边，李孝侧耳倾听，神情是难得的专注与平和。
画面静谧而美好，仿佛连日来的阴霾已被驱散。
然而，武媚娘驻足看了片刻，眼中却并无多少轻松之色。她轻轻挥退左右侍从，只留慕容婉在侧。
“婉儿，你看，”她望着亭中那对师徒，声音很轻，仿佛怕惊扰了这份脆弱的宁静，“顺子那般的杂草，拔了也就拔了。郑怀宇那样的蠢虫，捏死也就捏死了。甚至他们背后可能还有的蛇鼠，只要露出痕迹，总有办法清理。”
她顿了顿，语气渐转幽深，带着一丝难以言喻的沉重：
“可是，有些东西，一旦借着那些污言秽语，像种子一样落进了心里，扎了根，发了芽……我们防得住外容进来的毒种，防得住……他自己心里，因为恐惧、孤独、不解，而自己生长出来的那些东西吗？”
慕容婉沉默着，她知道娘娘所指为何。
那不仅仅是“谗言”，更是李孝自身对失去母亲的悲痛，对所处环境的恐惧，对摄政叔婶复杂难言的情绪，以及随着年岁渐长，可能日益清晰的权力认知与身份焦虑。这些，是任何外部清理都无法彻底铲除的。
武媚娘的目光，仿佛要穿透那层温暖的暮色，看进李孝低垂的眼帘深处：“继续查，婉儿。不仅仅要查还有谁在暗中惦记着陛下，想往他耳朵里灌东西。
更要仔细看着，陛下心里那块‘地’，如今……到底在想着什么，长着什么。杜恒这团‘暖阳’，能照多深，化多少冰，我们也要心里有数。”
她收回目光，转身，朝着立政殿的方向缓缓行去。夕阳将她的影子拉得很长，映在青石铺就的宫道上，挺拔，却也无端显出几分孤寂。
“人心这块地，最是难耕。既怕荒着，长了野草荆棘；又怕勤了，翻了旧伤，引出新祸。”她近乎自语地低喃，随着晚风，飘散在渐浓的暮色里。