十五分钟的等待，在紧绷的神经和飞船内部系统低沉的嗡鸣中缓慢流逝。运输艇保持着相对静止，如同悬浮在虚空中的一颗尘埃。对面，庞大的“流浪者号”如同一头沉默的钢铁巨兽，几处维修通道的灯光和偶尔闪烁的推进器光芒，是它仅有的生命迹象。
终于，一个较的、造型同样粗犷、外壳上满是补丁和划痕的梭形接驳艇，从“流浪者号”侧舷的一个闸口滑出，尾部拖着不算明亮的蓝色离子流，朝着运输艇平稳驶来。
“接驳艇接近，未检测到高能武器充能。对方请求建立物理对接。”洛恩报告。
“批准对接。所有人，保持镇静，非必要不接触武器。夜枭，数据核心由你贴身携带，保持警惕。”薇拉下令，同时整理了一下自己的制服——尽管它早已破损不堪。
对接程序平稳进校轻微的震动后，对接通道的绿灯亮起，气压平衡。
运输艇的舱门滑开，对面接驳艇的舱门也同时开启。一股混合着金属、机油、循环空气过滤剂以及……淡淡血腥与硝烟残留的气味，扑面而来。
六名身着深灰色、样式不统一但都显得厚重实用的拼接式装甲的士兵，端着造型古老但保养良好、能量指示器亮着的脉冲步枪，率先踏入运输艇。他们的动作干净利落，占据了通道两侧的有利位置，头盔面罩后的目光锐利而警惕地扫视着舱内每一个角落和薇拉四人。
这些士兵的装甲上，同样有着那个模糊的、似乎是一个扭曲的星辰环绕着断裂齿轮的徽记，以及“边缘守望者”的字样。他们的状态看起来并不轻松，盔甲上有新的擦痕和修补痕迹，神色间带着长期紧绷作战留下的疲惫与坚硬。
紧随士兵之后，走进来三个人。
为首的是一名身材高大、面容刚毅、左眼戴着一个不断有细微数据流闪过的机械义眼的中年男性。他穿着一件磨损严重的深棕色皮质外套，里面是简单的工装，没有佩戴明显的军衔标识，但那股久居上位的沉稳气度和士兵们对他不自觉流露出的恭敬，明了他的身份。他的右手是机械义肢，手指灵活地活动着。
他左侧是一名身材瘦削、戴着厚厚眼镜、怀里抱着一个多功能数据板的年轻女子，神色紧张而专注，不断打量着运输艇内部结构和仪器。
右侧则是一名体格魁梧、脸上有一道狰狞疤痕、腰间挂着工具带和一把大口径手枪的光头壮汉，眼神如同鹰隼，毫不掩饰地审视着夜枭等人，尤其是在夜枭怀中的数据核心箱子上停留了片刻。
“我是‘流浪者号’的船长，罗根。”中年男子开口，声音正是通讯中那个沙哑嗓音的主人，但面对面听起来更加低沉有力，带着一种金属摩擦般的质感，“这是我的技术官艾拉，和安保主管巴克。”
他的机械义眼扫过薇拉、夜枭、凯恩、洛恩，最后停留在薇拉身上：“你们就是‘火种’传递者？报上你们的名字和原先的隶属。”
“薇拉，原‘回声尖塔’外围警戒部队指挥官。”薇拉平静地回答，依次指向同伴，“夜枭，‘灰鲭-7’驾驶员及数据核心护卫；凯恩，前文明遗迹研究员；洛恩，导航与通讯专员。”
罗根船长点零头，目光转向夜枭怀中的箱子：“那就是‘火种’？”
“是数据核心，火种的载体。”夜枭回答，没有松开手。
“我们需要验证。”技术官艾拉上前一步，她的声音有些尖细但语速很快，“请允许我扫描核心的外部标识码和能量特征，并与我们数据库中残存的‘火种’项目档案进行比对。同时，我需要检查你们飞船的黑匣子记录，至少是最近三个月的航行日志和遭遇记录，以确认你们的航行路径与所述经历是否吻合。”
很合理，也很专业的要求。
薇拉看向夜枭。夜枭犹豫了一下，在薇拉点头后，将数据核心箱子放在一个平坦的台面上，但手并未远离。艾拉取出一台手持式扫描仪，开始进行精细的扫描和比对。巴克则带着两名士兵，在凯恩的陪同下（不情愿但配合），开始调取运输艇航行记录的关键片段。
罗根船长则和薇拉、夜枭留在原地。他的机械义眼闪烁着微光，仿佛在分析他们的微表情和生理指标。
“你们提到‘第三侦察舰队’的信号。”罗根船长突然开口，“知道他们最后可能的活动区域吗？”
“只赢破碎星冕’的大致方向，没有具体坐标。”薇拉回答，“你们的数据库里有更多信息吗？”
罗根船长沉默了一下，机械义眼中数据流加速：“‘第三舰队’……是最后几支成建制尝试向外发送联络信号的部队之一。他们的信号在九百零七年前彻底消失。我们曾尝试搜寻，但‘破碎星冕’太大，环境太复杂，而且……那里靠近一些我们不愿轻易涉足的危险区域。”
“危险区域？比‘阴影’还危险？”夜枭敏锐地捕捉到他的用词。
罗根船长看了他一眼，眼神深邃：“‘阴影’是看得见的敌人。‘破碎星冕’深处，有些东西……是连‘阴影’都可能忌惮的古老存在，或者自然形成的绝地。时间，还有宇宙本身，在那里留下了太多我们无法理解的伤痕。”
这时，艾拉完成了扫描，抬起头，脸上带着一丝惊讶：“船长，外部标识码完全吻合档案记录之第七号火种核心’的特征。能量特征……非常纯净，且带有近期与高强度灵能场深度交互的残留痕迹，这与他们描述的‘庇护所’经历可能相符。”
另一边，巴克也走了过来，对着罗根点零头：“航行日志虽然有所删减和加密（出于安全考虑），但关键的时间戳、能量特征异常记录（对应‘虚空鲸歌’穿越和遭遇黑色舰船）、以及最后抵达此区域的轨迹，基本吻合他们的法。没有发现明显的伪造或‘模仿者’特有的能量污染痕迹。”
罗根船长紧绷的脸色略微缓和了一些，但警惕并未完全消除。他看向薇拉：“初步验证通过。欢迎来到‘流浪者号’，尽管这里可能并非你们想象中的避难所。我们边走边谈吧，这里不是话的地方。你们的飞船可以暂时停靠在我们舰内机库，我们会提供基本维护。”
他示意士兵们收起武器（但并未完全放松），然后转身带头走向接驳艇。
薇拉四人交换了一个眼神。第一步，似乎迈过去了。
他们跟随罗根船长，踏入了那艘伤痕累累的接驳艇，穿过短暂的通道，进入了“流浪者号”那巨大、昏暗、充满工业噪音和混合气味的内部。
真正的接触，才刚刚开始。而“边缘守望者”这个名号背后，又隐藏着怎样的生存故事和严酷现实？