钟擎那篇《讨奴酋七大罪檄》，
如同一块投入平静湖面的巨石，
激起的涟漪远远超出了他最初的预料。
它不仅在大明朝廷和漠南草原引发了轩然大波，
更将远在漠北的饿狼也吸引了过来。
冥冥之中，仿佛有一只无形的大手，正刻意拨弄着命阅轨迹，
让事情朝着钟擎完全无法控制的方向发展，
并且像滚雪球一般，越滚越大，整个蒙古草原即将被点燃！
启三年五月底，鄂尔多斯高原西部，一处名为“红柳滩”的地方。
这里位于鬼川正西约一百五十里，榆林镇正北约一百二十里，
地处鄂尔多斯高原与沙漠边缘的过渡地带。
一片宽阔的河滩地因长满了耐旱的红柳而得名，一条季节性河流——乌加河，
蜿蜒穿过滩地，为这片干燥的土地带来了宝贵的水源。
河滩四周是连绵的开阔草地，地势平坦，足以容纳数万人马在此休整放牧。
此处往南一百八十里，便是榆林镇西南防线的重要关隘——新安边营，
往西是广袤戈壁，便于失利时远遁，
往北则是水草相对丰美的草原，利于畜养战马。
更重要的是，簇与东部鬼川所在的丘陵区域之间隔着一道低矮的山梁，
巧妙地避开了那个令人不安的传闻中心，成为了一个理想的临时集结点。
此刻，这片往日只有零散牧民歇脚的河滩，已被一支庞大的漠北联军占据。
营盘连绵数里，人喊马嘶，喧嚣鼎罚
营地中央区域最为规整，黑色狼旗与蓝白哈达旗在风中猎猎作响。
一顶巨大的牛皮主帐矗立其中，帐内足以容纳二十余人议事，
这里是联军首领黑石部的巴图鲁，和札萨克图汗部的帖木尔的核心所在。
他们的精锐骑兵，巴图鲁麾下的两千轻骑，
帖木尔率领的一千七百中甲骑兵的营帐，如众星捧月般拱卫在四周。
紧邻主帐西侧，是沙俄哥萨克火枪队的三百人营地，
两门轻便的火炮已被架设起来，炮口森然，
衣着迥异、神色警惕的哥萨克士兵显得格格不入。
营地南部，靠近榆林方向，
散落着鄂尔多斯部边缘部落首领达尔罕的帐篷，
他也率领着两千轻骑，他们承担着前出哨探的任务。
东侧，靠近那道能给人心理安慰的矮山梁，
则杂乱无章地分布着由几个盗匪头目率领的三千草原马贼的营帐。
而在整个营地的最外围，沿着乌加河两岸，
则是密密麻麻的帐篷区，八千多名被雪灾和贫困裹挟而来的漠北牧民，
以及三千多名来自布里亚特、唐努乌梁海等地的流民在此栖身，
牛羊混杂，人声嘈杂，搬运物资的人流熙熙攘攘，显得混乱而无序。
为了防范可能出现的危险，联军布置了严密的哨探。
在营地东北方那座能眺望鬼川方向的矮山顶上，
以及西南方那片便于观察通往榆林官道的茂密红柳丛中，
各自安排了十名精锐哨骑，这些哨兵警惕地注视着远方，
每隔一个时辰便轮换一次，提防着任何可能出现的明军夜不收或者……
那传中的鬼军探马。
两万饶漠北联军，如同一个臃肿而躁动的巨人，
在这片名为红柳滩的土地上暂时歇脚，
磨砺着爪牙，等待着冲向南方那座富庶边镇的命令。
战争的阴云，正从这片滩涂上空，向着大明边境沉沉压去。
红柳滩的夜晚已带着夏初的燥热。
南风裹挟着沙土的气息吹过营地，篝火在夜色中跳动，
木柴燃烧的噼啪声与远处传来的马嘶虫鸣交织。
巴图鲁那顶巨大的牛皮主帐前的空地上，
燃着几堆驱赶蚊虫的篝火。
粗大的红柳根在火中燃烧，偶尔爆出几点火星。
篝火围出的空地上，用石块草草垒了个矮台。
联军的核心首领们围坐成一圈，每人身后都肃立着几名精锐的亲信护卫，
黑石部的悍勇刀手、札萨克图汗部身披铁甲的骑兵、
鄂尔多斯部眼神狡黠的向导，以及哥萨克火枪手那高大魁梧的身影，
在跳跃的火光映照下，显得壁垒分明。
更外围，则挤满了闻讯而来的各部牧民和头目，紧张的气氛几乎凝滞了空气。
后金使者额尔德尼，这个奉努尔哈赤之命，
携带着千把精良腰刀和数百石粮食作为“礼物”前来的客，正坐在圈子边缘。
他的声音在风中显得极富煽动性：
“……大汗之意甚明！
鬼军乃明廷鹰犬，盘踞鬼川，实为我等南下劫掠、报血海深仇之心腹大患！
明朝边军杀我父兄，掠我牲畜，此仇不共戴！
唯有先除此爪牙，断其臂膀，方能直捣榆林，
届时，大汗必挥师策应，漠南丰美草场，亦将封赏有功之臣！”
他重复着努尔哈赤蛊惑人心的承诺，
试图将联军的兵锋引向那片传闻中充满不祥的丘陵地带——鬼川。
他的话音刚落，坐在巴图鲁下首的鄂尔多斯部首领达尔罕缓缓站了起来，
他搓着粗糙的手指，贪婪的目光却盯向南边榆林的方向，反驳道：
“额尔德尼使者得轻巧！
那鬼川是什么地方？
连草原上最雄健的鹰都不敢从那儿飞过！
传言里的东西刀枪不入，夜能视物，一夜之间就能屠尽三千蒙古勇士！
咱们现在带着这么多老弱妇孺，是来找明朝报仇，
是来抢粮食活命的，不是去那沼泽丘陵里送死的！”
达尔罕的话像一块石头砸进了沸水。
他话音刚落，外围围观的牧民人群中立刻爆发出一阵骚动和附和声，
几个盗匪头目也抱着胳膊，阴阳怪气地嚷嚷起来：
“达尔罕首领得对！”
“去打那鬼地方，有什么油水？”
“就是！榆林城里堆满了粮食布匹，女人金银，那才是实实在在的好处！”
札萨克图汗部的帖木尔闻言，气得咬牙切齿，
每当想起被明军虐杀的儿子，他就忍不住狠狠拍打自己的膝盖。
他刚要起身驳斥，却被身边一位忧心忡忡的氏族长老死死拉住袍袖。
长老低声劝阻，与那神秘莫测的鬼军硬碰硬，部落里这点本钱经不起消耗啊！
沙俄哥萨克火枪队的头目伊凡诺夫则始终抱着胳膊，
面无表情，他对打哪里兴趣不大，
只关心事成后那三成的物资和边境地图能否到手。
端坐主位的巴图鲁，脸色铁青，怒容满面。
他手按在腰间冰冷的弯刀刀柄上，手背青筋暴起。
他何尝不想按后金指引，先击溃鬼军立威，换取更多支持？
但眼前的情形再清楚不过：
达尔罕以撤回向导相威胁，盗匪们只认钱财，
被裹挟的牧民们嗷嗷待哺，一心只想冲进榆林抢粮活命！
恐惧鬼军的传言、鬼川不利骑兵的地形、
以及攻击榆林能立刻获得的巨大利益，像三座大山，压得他喘不过气。
看着眼前近乎失控的场面，听着耳边纷乱的争吵，
巴图鲁胸中一股恶气直冲顶门，他一拳砸在身下的石块上，
棱角分明的石头刺痛了他的手背，也暂时压下了周围的喧嚣。
“够了！”
他发出一声低吼，看着那些惶惑又贪婪的面孔。
他知道，联军这艘船，已经无法按照他预想的航线行驶了。
为了避免这脆弱的联盟在抵达目标前就分崩离析，他不得不做出妥协。
巴图鲁强行压下心中的怒火，用尽可能平静的声音宣布：
“传令！明日拂晓拔营，绕开鬼川，
全军转向东南，目标——新安边营！
攻破它，直取榆林！”
他的决定，意味着联军最终避实就虚，放弃了后金期望与鬼军正面交锋的计划，
转而扑向那座他们认为更容易得手的大明边镇。
战争的矛头，在复杂的利益算计和深深的恐惧驱使下，
终究还是指向了明朝的边境线。